遺憾的是，人口變遷的潛在影響在它最終表現(xiàn)出來之前，很容易被忽視。那些突發(fā)性的、立竿見影的事件和其中的因果關(guān)系，很容易引起媒體和公眾的關(guān)注，而人口變動(dòng)則是潛移默化的，并且決定人口趨勢的基礎(chǔ)變量(生育率和各年齡段死亡率)的變動(dòng)，和它們的經(jīng)濟(jì)后果最終表現(xiàn)出來，這之間往往有數(shù)十年的時(shí)間差，這就很難構(gòu)成新聞事件。但當(dāng)它的后果表現(xiàn)出來時(shí)，再作反應(yīng)或許為時(shí)已晚，特別是那些投資周期長、掉頭慢的產(chǎn)業(yè)，預(yù)見性尤顯重要。
在中國，有一個(gè)額外因素會(huì)干擾人們的直覺判斷：那就是計(jì)劃生育。在我們的改革開放和經(jīng)濟(jì)起飛過程中，產(chǎn)業(yè)界每每可以從發(fā)達(dá)國家的歷史中，從四小龍的經(jīng)歷中，獲得一些有益的經(jīng)驗(yàn)，來對發(fā)展前景作出預(yù)見：人均收入到某某水平時(shí)汽車銷量開始跨越臨界點(diǎn)，城市化到某某水平時(shí)水務(wù)市場開始爆發(fā)性增長，女性就業(yè)率到某某水平時(shí)生育意愿開始下降，等等，諸如此類的參照類比盡管很粗略也未必靠得住，但總的來說還是很有價(jià)值；然而在與人口密切相關(guān)的問題上，這樣的類比卻很可能成為誤導(dǎo)。中國獨(dú)一無二的計(jì)劃生育政策，將造就出一條從未有人見過的人口結(jié)構(gòu)變動(dòng)曲線，這條曲線的特殊形狀，將讓那些從對他國歷史的觀察中獲得的經(jīng)驗(yàn)歸于無效。對此，產(chǎn)業(yè)界必須引起警惕。
1949年后，中國經(jīng)歷了三次生育高峰，其頂點(diǎn)分別在1963年、1971年和1987年。第一次是三年災(zāi)難過后的恢復(fù)性增長，第二次是被第一階段計(jì)劃生育和知青下鄉(xiāng)所打斷的一個(gè)生育高漲期，而第三次一方面是第一次高峰中出生的人開始生育的結(jié)果，而這一高漲期隨后又被更加嚴(yán)厲的第二階段計(jì)劃生育所打斷。1963和1987年兩個(gè)高峰顯示出24歲是首次生育的集中年齡，這也與1980和2004年兩個(gè)出生率恢復(fù)增長的年份相吻合。每個(gè)高峰的前后都各有一個(gè)出生人口的上行期和下行期，就人口變動(dòng)的經(jīng)濟(jì)后果而言，其變動(dòng)數(shù)比絕對數(shù)更重要，假設(shè)一個(gè)產(chǎn)業(yè)以30到35歲為主力消費(fèi)年齡段，那么，1998-2001年和2014-2017年便很可能是繁榮期，而2018年之后將進(jìn)入長達(dá)15年的衰退期。
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