社會科學(xué)的研究方法，一直在不斷發(fā)展。與定性研究方法相比，定量研究方法雖然產(chǎn)生和普及較晚，但很快表現(xiàn)出獨(dú)特優(yōu)勢，成為當(dāng)前社會科學(xué)的主流研究方法。定量研究方法能取得今天這樣的學(xué)術(shù)地位，并非偶然。

定量研究的價值，不僅是數(shù)量化分析的必需，更是因果分析的必需。當(dāng)代社會科學(xué)的重要使命之一就是解釋社會現(xiàn)象、厘清因果關(guān)系。如果一種研究方法無力厘清因果，其價值就會大打折扣。從實(shí)際情況看，定性研究本質(zhì)上只能回答描述性的“有無”、“是否”問題，卻無力回答因果性的“有無”、“是否”問題。這是因為，定性研究除了樣本極為有限之外，其方法本身決定了它在厘清因果關(guān)系時極難排除可能的“偽相關(guān)”因素。相反，成熟的定量研究恰恰能解決這一問題。以著名的“關(guān)系”研究為例，美國學(xué)者格蘭諾維特的社會網(wǎng)理論和林南的社會資源理論認(rèn)為，交往到“有資源的朋友”和“獲得好工作”之間應(yīng)該存在因果關(guān)系。但是，美國學(xué)者莫維在2003年的一項研究中提出，人與人之間的交往是選擇性的，“有能力的人”會交往到“有資源的朋友”，從而“獲得好工作”。因此“有資源的朋友”與“獲得好工作”之間可能只是表面上的“偽相關(guān)”，真正的“因”或者起碼有部分的“因”很可能是我們觀測不到的“個人能力”。正因為“個人能力”難以觀測，所以必須依賴高級定量模型進(jìn)行研究。可見，通過定量研究，我們能在很大程度上排除定性研究中的“偽相關(guān)”，識別出真正的“因”和“果”。