白鋼是第一個(gè)用政治文化的眼光審視中國皇帝的學(xué)者。他的《中國皇帝》從政治學(xué)研究的角度觀察皇帝現(xiàn)象，運(yùn)用歷史學(xué)的研究方法從各個(gè)側(cè)面，來探討中國皇帝形態(tài)，成為研究皇帝的經(jīng)典之作。
學(xué)術(shù)研究貴在創(chuàng)新?！吨袊实邸返膭?chuàng)新之處表現(xiàn)在，它把中國皇帝形態(tài)的研究放在與西方比較的氛圍中進(jìn)行。比如，他在論述“皇帝形態(tài)的基本特征”時(shí)，說“自秦至漢，皇帝被抬高到嚇人的高度”，“是天之驕子”?！斑@與西方不同。在西方，無上權(quán)威的代表，是統(tǒng)一的神——上帝。神權(quán)超過王權(quán)，上帝通過教皇、主教來制約國王，是人假借神的名義來統(tǒng)治，即神的人格化。在中國，無上權(quán)威的代表，不是天上的上帝，而是上帝在地上的化身——皇帝，人變成神來統(tǒng)治，即人的神格化”。在論述“皇帝就是法律”時(shí)，作者認(rèn)為“西歐的情況則不是如此”。他說：“在西歐，最初的大封建主把國王看作‘平等中的第一員’。等級君主建立以后，王權(quán)受到等級代表機(jī)關(guān)（三級會議或國會）的一定程度的限制，后期西歐雖然出現(xiàn)君主制，但君權(quán)不是不受任何限制的。如16世紀(jì)末、17世紀(jì)初，英國伊麗莎白女王的統(tǒng)治被認(rèn)為達(dá)到了東方專制君權(quán)的程度，但當(dāng)她的某些政策損害商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展而國會提出了強(qiáng)烈抗議時(shí)，她不得不向國會保證停止這種有害的政策”。在論證“不斷重建封建等級基礎(chǔ)上的高度集權(quán)”時(shí)，作者說，中國的皇帝制度并非發(fā)生在封建社會向資本主義社會的過渡期，而是發(fā)生在封建社會初期。那時(shí)的封建等級不是趨于滅亡而是重建。西歐的君主專制產(chǎn)生于封建等級垮臺之后，它積極參加了破壞封建等級的活動。中國皇帝制度則在破壞了上一代王朝的封建等級后，立即著手重建本朝的封建等級，致使封建等級制在兩千多年的歷史長河中，始終不曾因王朝更替而消失。這種建立在封建等級制基礎(chǔ)上的皇帝集權(quán)，使皇帝成為無上的權(quán)威。正如賈誼所說：“等級分明，而天子加等焉，故其尊不可及也。”寥寥數(shù)語，直搗皇帝形態(tài)的要害，沒有套話廢話，言簡意賅、直入骨里，讀之令人信服。
非但如此，在論證中國皇帝制度的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)時(shí)，作者首先破解了學(xué)界長期流行的一種觀點(diǎn)，即認(rèn)為小農(nóng)經(jīng)濟(jì)是中國皇帝制度的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。通過對中國歷史上自耕農(nóng)與法國資本主義建立過程中擁有小塊土地的小農(nóng)之對比分析，作者得出了“小農(nóng)經(jīng)濟(jì)不是獨(dú)立的社會經(jīng)濟(jì)體系”的結(jié)論。接著，作者從“中西土地所有權(quán)形式的差異”入手，論證了“中國不存在西歐式莊園經(jīng)濟(jì)”，并對“地主制經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)的政治功能”作了深入分析，認(rèn)為封建地主土地所有制及其租傭關(guān)系所代表的封建生產(chǎn)關(guān)系總和，是中國皇帝制度賴以存在的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。
有比較才有鑒別。基于中西比較的中國皇帝形態(tài)研究，實(shí)際上是放大了皇帝探索的“背景音樂”，把“皇帝形態(tài)”這個(gè)地地道道的“中國土產(chǎn)”，放到與西方比較的氛圍中審視，從而得出了更科學(xué)的結(jié)論。
中國皇帝形態(tài)的體制特征，是政治學(xué)關(guān)注的對象，也是本書研究的重點(diǎn)，從第三到第七章全書用五章的篇幅，從各側(cè)面論證了中國皇帝“既無法律，又無規(guī)章，由單獨(dú)一個(gè)人按一己的意志與反復(fù)無常的心情領(lǐng)導(dǎo)一切”的特點(diǎn)，并對皇權(quán)的發(fā)展階段、范圍與限度，對皇權(quán)的運(yùn)行方式，對皇權(quán)異化的形式等，進(jìn)行了深入而又令人信服的剖析，也揭示了中國皇權(quán)屬于“一個(gè)人說了算”的極端專制主義類型。洪武十八到二十年（1385—1387），朱元璋曾先后頒布由他親自編纂或據(jù)他口述記錄而成的《大誥》四編，其法律地位高于一般法令，具有強(qiáng)制性的特點(diǎn)。按《大誥》四編的規(guī)定，朱元璋可任意決定大小官僚、平民百姓的生死榮辱，能對政治、軍事、經(jīng)濟(jì)、文化等作出決斷和發(fā)號施令，而且對諸如居處、器皿、服色、首飾以及婚喪嫁娶、稱呼等臣民的生活方式都要過問。另外，他對于中央的許多案件都要親自處理，甚至動輒親自審問地方上的民事和刑事案件。還有，他對市井的道德規(guī)范也作了具體解釋，要求百姓遵照執(zhí)行?？梢哉f，皇權(quán)“履至尊而制六合，執(zhí)捶拊以鞭笞天下”。據(jù)《明史·刑法志三》統(tǒng)計(jì)，僅從成化到萬歷年間，受廷杖的官員不下四百人。其中，“斃于杖下”者就有二三十人。可見，在“一個(gè)人說了算”的體制下，根本無人權(quán)可言。這是中國皇帝制度最可悲之處，也是本書著力揭示的內(nèi)容之一。（作者單位：浙江財(cái)經(jīng)學(xué)院財(cái)政與公共管理學(xué)院）
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