中新社華盛頓3月7日電 (記者 吳慶才)美國“發(fā)現(xiàn)號”航天飛機7日與國際空間站脫離，踏上返回地球、永別太空的旅程。此行之后，這架功勛卓著的航天飛機將徹底“告老還鄉(xiāng)”，進入博物館“安度晚年”，從此與國際空間站“天地兩隔”。
在啟程返航前，“發(fā)現(xiàn)號”的6名宇航員與國際空間站6名宇航員舉行了簡短告別儀式，依依惜別?？臻g站站長凱利稱贊“發(fā)現(xiàn)號”對國際空間站的支持和貢獻比其他任何航天飛機都要多?！鞍l(fā)現(xiàn)號”指揮官史蒂文·林賽承認，現(xiàn)在大家開始“有點動感情”，不過更多的是為順利完成任務(wù)而高興。
“發(fā)現(xiàn)號”于2月24日下午順利升空，26日與空間站對接，這是“發(fā)現(xiàn)號”的第39次任務(wù)，也是最后一次。在“謝幕之旅”中，“發(fā)現(xiàn)號”向國際空間站運送了一個永久性多功能艙，還為它帶來太空中第一個人形機器人宇航員。在與國際空間站對接期間，宇航員們完成了包括兩次太空行走在內(nèi)的一系列任務(wù)，并與美國總統(tǒng)奧巴馬通了電話。
如果一切順利，“發(fā)現(xiàn)號”預(yù)計將于3月9日返回肯尼迪航天中心，至此，“發(fā)現(xiàn)號”在太空停留時間將達到365天。
“發(fā)現(xiàn)號”堪稱美國航天飛機中的“勞?！?，它是美國航天局執(zhí)行任務(wù)最多、將宇航員送入軌道人數(shù)最多的一架航天飛機。自1984年首次執(zhí)行飛行任務(wù)以來，在“發(fā)現(xiàn)號”27年執(zhí)行過的前38次飛行任務(wù)中，總共運送過246名宇航員進入太空，圍繞地球運行5628圈，總飛行里程近1.43億英里(2.3億公里)，相當于往返月球288次。
“發(fā)現(xiàn)號”的輝煌成就還包括，把著名的哈勃太空望遠鏡送入軌道、攜帶第一位搭載美國航天飛機升空的俄羅斯宇航員、第一位女性宇航員駕駛航天飛機與俄羅斯和平號空間站實現(xiàn)首次對接，在美國兩架航天飛機爆炸后，它還兩次承擔了重返太空的重任。
“發(fā)現(xiàn)號”退休之后，美國僅有的三架航天飛機中的其他兩架——“奮進號”和“亞特蘭蒂斯號”也將在今年徹底退役，這標志著服役近30年的航天飛機將集體告別世界載人航天的舞臺。
美國航天局首席技術(shù)專家羅伯特·布朗預(yù)計，美國需要大約10年才能研制出新的載人航天器。在此之前，今后美國只能借助俄羅斯等國際伙伴的載人航天器，將宇航員送入國際空間站。完
